Ace in the Hole (1951)

– It's a good story today. Tomorrow, they'll wrap a fish in it.

Billy Wilder viser seg fra en uvanlig kynisk side i 1951-filmen «Ace in the Hole», som må sies å være blant Wilders best skjulte skatter: Den kom nemlig ut på DVD for første gang tidligere i år – nærmere 60 år etter lansering, men da til gjengjeld som en del av den svært så lukseriøse Criterion-serien. Det innebærer et krystallklart foto og mengder av ekstramateriale, deriblant intervjuer med hovedrolleinnhaver Kirk Douglas, Wilder selv, samt personer han har arbeidet med i ulike produksjoner.

Filmens tittel er et slenguttrykk med rot i kortspillet «stud», som bl.a. tidligere er brukt i klassikeren «The Cincinnati Kid (1965)» med Steve McQueen og Edward G. Robinson i sentrale roller – sistnevnte også i fokus i Wilders «Double Indemnity (1944)». Det finnes et utall varianter av stud-spillet, men det grunnleggende prinsippet er at du har ett kort «face down» – skjult for motstanderen, kun tilgjengelig for deg. Og «skjult for motstanderen» er det som forsøkes gjøres i «Ace in the Hole».

Utgangspunktet for filmen var Floyd Collins' søken etter spektakulære grotter tilbake i 1925, nok til å kunne gi familien en tenkt inntekt ved å gjøre eventuelle funn til turistattraksjoner. Han undersøkte de grottene han overkom innenfor og omkring familiens tomt. Problemet var bare det at grotten han senere falt for lå langt unna hovedveien i staten Albuquerque, den største byen i New Mexico. Han undersøkte derfor nærliggende grotter for å se om de kanskje kunne være koblet sammen med den grotten han allerede hadde oppdaget, og det var i den sammenheng han ble sittende fast.

Raskt på stedet var William Burke «Skeets» Miller, journalist for den ledende avisen i Kentucky, «The Courier-Journal». Miller både skrev om redningsarbeidet som pågikk, samt pratet med Collins mens han var fanget i grotten og bidro dessuten til redningsarbeidet. Flere aviser på tvers av USA viste interesse og ankom stedet for å gjøre egne reportasjer. Radioen, som fortsatt var et forholdsvis nytt medium i 1925, hadde hyppige rapporter med siste nytt i saken. Nysjerrige landsmenn samlet seg, og det ble etter hvert satt opp salgsboder for både mat og suvenirer. Et mediesirkus omkring en manns ulykke hadde oppstått.

Det må jo kunne sies å være ganske paradoksalt at Collins selv måtte havne i livsfare før interessen steg og folk ble oppmerksomme på hans og gruvenes eksistens.

Filmen sparkes i gang når Charles «Chuck» Tatum (Kirk Douglas), virkelighetens Miller, den velformulerte og brautende journalisten med selvtillit som mellomnavn endelig får snusen i en historie av de sjeldne. Han øyner håp om igjen å kunne skrive om noe stort og eksklusivt, og drar kynisk nytte av situasjonen ved å velge den redningsaksjonen som vil ta lengst tid, og gi han god tid til å skape et mediasirkus av de sjeldne.

Billy Wilder var da «Ace in the Hole» kom inne i en god periode som både regissør og manusforfatter. «Sunset Blvd. (1950)» kom året før, og ligner i grunn mye på denne filmen. Forskjellen er at «Sunset Blvd.» føltes fresh med sin sorte humor, mens «Ace in the Hole» er av det mer maskuline og actionpregede slaget. I «Ace in the Hole» hadde jeg dog litt problemer med å sluke alt for god fisk – du vet f.eks. når filmfolk kommer opp med en tittel som klinger bra, men som ødelegges fordi manusforfatterene på død og liv skal gjøre et morsomt poeng ut av det, eller føler seg tvunget til å flette inn et ordspill basert på tittelen? Lite er verre enn når seeren undervurderes og blir fortalt ting som er opplagt. Litt sånn føler jeg det er med Ace in the Hole. Den skal hele tiden trekke ting litt lenger enn nødvendig, men hva vet vel jeg: For alt jeg vet kan det ha vært nettopp slik det var da den virkelige ulykken fant sted.

Men Wilder glimter tidvis til, og smilet sitter løst i scenen hvor reporteren intervjuer tilfeldig oppmøtte, som så forsøker å dytte inn egenreklame og selvskryt i beste sendetid. Kirk Douglas' figur er strålende portrettert, og er utvilsomt en av de beste i hans karriere. Konklusjonen er derfor at «Ace in the Hole» er en meget god film, men som samtidig ikke er feilfri. For å sitere kjente kilder har «Ace in the Hole» spor av «the Wilder Touch», men aldri nok til å nå helt til topps. Obligatorisk Wilder-materiale er det uansett for de som ønsker å få oversikt over hans viktigste bidrag til filmverdenen.

Vurdering: